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La Bentley Corniche 1939 reconstruite

Accidentée en 1939 puis détruite durant la guerre, la Bentley Corniche 1939 renaît de ses cendres grâce aux ateliers Mulliner.
Luc-Olivier Chamberland
La Bentley Corniche 1939 reconstruite

La beauté de mandater des artisans dans une conception automobile, c’est qu’ils sont capables de reconstruire une voiture dans le plus grand détail, même plus de 75 ans après sa disparition. Pour les 100 ans de Bentley, l’atelier Mulliner refait de toutes pièces la Corniche 1939 qui a connu un bref et tragique parcours.

La Corniche était essentiellement un coupé qui devait assurer la transition dans l’histoire de Bentley entre la 4¼-litres et la Continental R-Type des années 1950. Malheureusement, son destin s’est avéré bien différent, marqué par un accident de la route, la Deuxième Guerre mondiale puis le manque de fonds pour sa recréation. Il a fallu attendre les 100 ans de Bentley pour faire revivre le projet.

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Commissionnée par le pilote de course grec André Embiricos à la fin des années 1930, la Corniche était basée sur le même châssis que le légendaire 4¼-litres. Adoptant la forme d’un coupé-berline (on ne réinvente rien aujourd’hui), la voiture a été dessinée par Georges Paulin puis carrossée par nul autre que Pourtout. Elle avait donc acquis ses lettres de noblesse et était destinée à un avenir brillant.

Malheureusement, le prototype a été impliqué dans un accident lors de tests routiers et sa carcasse, transportée dans les installations de Bentley à Derby. Puis toujours sous l’emprise de la malchance, le reste de la carrosserie a été détruit lors de raids aériens. Compte tenu de la situation internationale, son développement a été mis de côté, laissant un trou dans l’histoire de Bentley. Il faudra attendre 1952 pour voir un nouveau produit sortir de chez Bentley : la Continental R-Type.

Loin d’être oubliée par les amateurs de Bentley, la Corniche devient en 2001 le cœur d’un projet de recréation initié par des bénévoles de la fondation Walter Owen Bentley Memorial. À l’approche du centenaire de la marque, la haute direction, sous l’égide d’Adrian Hallmark, a demandé à la maison de restauration et de personnalisation Mulliner de prendre les choses en mains. La Corniche est revenue à la maison pour la première fois en février 2018.

Reconstruire une voiture uniquement à partir de photographies et de quelques devis restants n’est pas chose facile, même pour des artisans de Mulliner. Tout comme à l’époque, les panneaux de carrosserie ont été martelés à la main. Heureusement, avec les technologies d’aujourd’hui, plusieurs composantes ont pu être conceptualisées à partir de l’imagerie numérique, notamment l’intérieur des portières et les sièges.

Le défi ne se limitait pas seulement à la carrosserie; Bentley a en obsession l’originalité de ses véhicules. L’équipe se devait de retrouver exactement les mêmes couleurs, matériaux et textures qu’à l’époque. Uniquement pour la peinture, des dizaines d’heures ont été nécessaires pour trouver la bonne pigmentation du marron impérial et des accents de gris Heather à la ceinture de fenestration.

L’intérieur, on s’en doute, a aussi entraîné son lot de défis. Le cuir Connolly Vaumol, le tissu West of England de même que le lainage sont reproduits conformément à l’époque. Fait particulier : Bentley a retrouvé le rouleau d’origine pour les tapis de sol. Les boiseries aussi ont fait l’objet d’une attention particulière. Comme toujours, on retrouve une réflexion parfaite des veines du bois à gauche et à droite.

Dans l’ensemble, Bentley n’aurait pu reproduire une voiture plus respectueuse de sa conception originale. Cette Bentley Corniche 1939 reconstruite de toutes pièces 1939 sera officiellement présentée dans le cadre du Salon Privé en France dès le mois prochain. Fier de sa création, Bentley la conservera dans sa collection. La voiture ne sera donc pas mise en vente malgré tout l’engouement que les collectionneurs lui portent.

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