Tout le monde a été décontenancé quand Ford a annoncé qu’elle laissait tomber les voitures il y a quelques années. Le but était de se concentrer sur la diversification des VUS et autres camions, dans le but de répondre aux besoins réels et grandissants de tous les acheteurs. Suivant cette ligne de pensée, Ford lance l’Explorer Timberline, un véhicule destiné aux aventures hors-route et qui trouvera, semble-t-il, sa place au sein d’une gamme déjà bien remplie.
L’offensive VUS et plus particulièrement hors-route de Ford est déjà bien entamée avec le Bronco et le Bronco Sport, deux véhicules qui suscitent un engouement. Il reste cependant de la place dans la gamme des VUS hors-route, et c’est pourquoi l’Explorer Timberline arrive. Carrément qualifié par Ford « d’Explorer le plus compétent en hors-route jamais produit », il tentera de séduire les consommateurs à la recherche de véhicules aux aptitudes hors-route mais qui désirent tout de même conserver un bon confort, une bonne polyvalence et surtout sept places assises.
La base est celle d’un Ford Explorer à moteur 4-cylindres turbocompressé de 2,3 litres, bon pour une puissance de 300 chevaux et un couple de 310 livres-pieds. La boîte automatique à dix rapports est toujours celle qui est privilégiée et le rouage intégral demeure le même, exception faite de l’ajout d’un différentiel arrière à glissement limité Torsen améliorant l’efficacité du rouage. Hélas, pas de gamme basse pour satisfaire les nostalgiques de l’Explorer de première et seconde génération. Toutefois, sept modes de conduite, dont un mode « Trail », sont de série.
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Les aventuriers pourront toutefois compter sur une suspension relevée octroyant une garde au sol de 8,7 pouces et, par la même occasion, des angles d’attaque (23,5 degrés) et de sortie (23,7 degrés) améliorés. Les composants de suspension proviennent du VUS Police Interceptor, assurant leur robustesse et leur durabilité et des plaques de protection sous le véhicule sont incluses. Les pneus Bridgestone Dueler All-Terrain habillent pour leur part des jantes de 18 pouces uniques ornées d’un logo Timberline gravé au laser. La capacité de remorquage est chiffrée à 2 410 kilos (5 300 livres).
Les autres détails retouchés sur le plan du style sont la grille unique – pouvait recevoir des lampes auxiliaires – et le pare-chocs avant, ce dernier incorporant des phares antibrouillards plus performants et une plaque de protection. Des crochets de remorquage rouge sont ajoutés à l’avant comme à l’arrière et l’habitacle est bien garni d’appliqués et de surpiqures qui le différencient des autres versions du modèle. Par ailleurs, le tissu ActiveX et les tapis caoutchoutés aident à nettoyer l’habitacle une fois l’aventure hors-route terminée. Malgré ses caractéristiques de baroudeur, l’Explorer Timberline conserverait son utilisabilité quotidienne notamment grâce à ses sièges chauffants et ventilés, mais aussi de la suite d’assistances à la conduite CoPilot 360 de Ford.
Le Ford Explorer Timberline arrivera cet été et concurrencera, en quelque sorte le GMC Acadia AT4. Il peut être commandé dès maintenant et son prix de départ est de 50 995 $, avant transport et préparation de 1 900 $. Il est le premier d’une lignée de modèles Timberline qui seront lancés dans les prochaines années; Ford a cependant refusé de donner quelques détails que ce soit sur les modèles à venir.